Histoire du changement d’heure en France

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, chaque ville vit à son heure solaire : Brest a 27 minutes de retard sur Paris, Strasbourg 22 minutes d’avance. Les chemins de fer imposent une heure unique : la loi du 14 mars 1891 fait du temps moyen de Paris l’heure légale de la France et de l’Algérie. La conférence de Washington de 1884 ayant choisi Greenwich comme méridien origine, la loi du 9 mars 1911 aligne la France sur le temps universel, avec une formule qui ménage la fierté nationale : « l’heure légale est le temps moyen de Paris retardé de 9 minutes 21 secondes ».

L’idée d’avancer les horloges l’été pour économiser l’éclairage est défendue par le Britannique William Willett dès 1907. L’Allemagne l’applique la première le 30 avril 1916 ; la France suit par la loi du 9 juin 1916, votée sur le rapport du député André Honnorat : les horloges avancent d’une heure dans la nuit du 14 au 15 juin 1916, jusqu’au 1er octobre. L’objectif est l’économie de charbon. Le dispositif est reconduit chaque année jusqu’en 1939, avec des dates variables votées ou décrétées au printemps.

Pendant l’Occupation, la zone nord adopte l’heure de Berlin (UTC+2 en été) dès juin 1940 ; la zone libre s’aligne en 1941 à la demande allemande pour unifier les horaires des trains. À la Libération, le Gouvernement provisoire décide de ne pas revenir à l’heure de 1911 : le décret du 14 août 1945 supprime l’heure d’été mais maintient la France à UTC+1, « heure d’hiver » actuelle, qui est en réalité l’heure d’été de 1916. Il n’y a plus de changement d’heure pendant trente ans.

Le quadruplement du prix du pétrole en 1973 relance l’argument de l’économie d’énergie. Le décret n° 75-866 du 19 septembre 1975 institue une heure d’été de UTC+2 ; la première application a lieu dans la nuit du 27 au 28 mars 1976, le retour le 26 septembre. L’EDF estime alors le gain à 0,3 % de la consommation nationale d’électricité, soit l’éclairage évité en soirée ; ce chiffre a été ramené à 351 GWh en 2009 par l’ADEME (moins de 0,1 % de la consommation), l’éclairage pesant de moins en moins.

En 1977, neuf pays de la CEE pratiquent l’heure d’été avec des dates différentes, ce qui perturbe transports et échanges. La directive 80/737/CEE du 22 juillet 1980 fixe une date commune de début pour 1981 et 1982 (dernier dimanche de mars) ; la date de fin reste divergente, le Royaume-Uni et l’Irlande terminant fin octobre et le continent fin septembre. La 7e directive (94/21/CE) unifie la fin au dernier dimanche d’octobre à partir de 1996. Enfin, la directive 2000/84/CE du 19 janvier 2001 rend ces dates permanentes : début le dernier dimanche de mars à 1 h UTC, fin le dernier dimanche d’octobre à 1 h UTC. C’est le texte qui s’applique encore aujourd’hui ; en France, le décret n° 2017-292 du 6 mars 2017 relatif au temps légal en reprend la règle.

Une consultation en ligne de la Commission européenne (été 2018, 4,6 millions de réponses, 84 % pour l’arrêt) conduit à une proposition de directive. Le Parlement européen l’adopte le 26 mars 2019 par 410 voix contre 192 : dernier changement en 2021, chaque État choisissant de rester à l’heure d’été ou d’hiver. En France, la consultation de l’Assemblée nationale (février-mars 2019, 2,1 millions de réponses) donne 83,7 % pour la fin du changement et 59 % pour l’heure d’été permanente. Mais le Conseil de l’Union, qui doit se prononcer à son tour, n’a jamais trouvé d’accord sur l’heure à conserver, par crainte d’une mosaïque de fuseaux entre États voisins. La directive 2000/84/CE reste donc en vigueur, et les dates sont connues pour toutes les années à venir.

À l’heure d’été permanente (UTC+2), le Soleil se lèverait à Paris vers 9 h 40 fin décembre et à Brest vers 10 h ; à l’heure d’hiver permanente (UTC+1), il se coucherait à Paris vers 20 h 55 fin juin au lieu de 21 h 55. Les chronobiologistes (Académie de médecine, 2019) recommandent l’heure d’hiver, plus proche de l’heure solaire ; l’opinion et les activités de loisirs préfèrent l’heure d’été. C’est ce désaccord qui bloque la décision.